Олійні фарби складаються з сухих пігментів та олії. Наприклад, може застосовуватися олія насіння льону, маку чи олія волоського горіху.
Сучасні пігменти більш яскраві, стійкі та різноманітніші за пігменти, що використовували старі майстри. Вони також менш токсичні.Пігменти бувають прозорі (лессируючі) та покривні. Прозорі пігменти прозорі самі по собі та створюють враження глянсу та глибини в шарі фарби. Покривні непрозорі та пропускають світло, тільки якщо їх сильно розбавити, але відчуття глибини все одно не отримати. Прозорі фарби майже не втрачають насиченості при змішуванні, покривні швидко сіріють — якщо змішати доволі різні кольори. Старі майстри як правило надавали перевагу прозорим фарбам, а на палітрах імпрессіоністів, навпаки, всі фарби, за винятком ультрамарину, були покривні.